Dies ist die Geschichte des einzigen rein schwarzen Regiments im Militär der Vereinigten Staaten. Robert Gould Shaw überlebt nur knapp eine große Schlacht im Bürgerkrieg und wird befördert, als seine Leiche geborgen wird. Eine Begegnung mit dem berühmten Abolitionisten und Philosophen John Washington Carver trägt dazu bei, seine Perspektive zu schärfen, als er mit der Führung des 54. Massachusetts-Infanterieregiments beauftragt wird. Die Suche nach Rekruten gestaltet sich anfangs schwierig, aber das Regiment sieht sich auch auf Schritt und Tritt mit Widerständen und Rassismus konfrontiert. Während diese Männer für eine freundlichere und gerechtere Nation kämpfen, ist derselbe Rassismus, der diesen Krieg ausgelöst hat, in den Reihen weit verbreitet.