Das England der 1520er Jahre steht kurz vor einer Katastrophe. Wenn der König ohne einen männlichen Erben stirbt, könnte das Land durch einen Bürgerkrieg zerstört werden. Heinrich VIII. will seine zwanzigjährige Ehe annullieren und Anne Boleyn heiraten. Der Papst und ein Großteil Europas sind dagegen. In diese Sackgasse gerät Thomas Cromwell: ein ganz und gar origineller Mann, ein Charmeur und Tyrann, ein Idealist und Opportunist zugleich, ein kluger Menschenkenner und unerbittlich in seinem Ehrgeiz. Doch Henry ist unbeständig: mal zärtlich, mal mörderisch. Cromwell hilft ihm, die Opposition zu brechen, aber was wird der Preis für seinen Triumph sein?