Travis ist Pazifist, aber das Versprechen von tausend Dollar pro Tag ist mehr, als er für ein Experiment ausschlagen kann, bei dem es darum geht, die Wurzeln autoritärer Tendenzen zu ermitteln. 26 Männer schlüpfen in die Rollen von Gefangenen oder Wärtern in einem Experiment, bei dem jeder seine Zustimmung geben kann. Doch die Kontrolllinien sind schnell gezogen, und es dauert nicht lange, bis sowohl die Wärter als auch die Gefangenen auf gefährliche Weise in die ihnen zugewiesenen Rollen schlüpfen. Der Gefangene Travis wird seine pazifistische Ideologie auf die Probe stellen, als er gezwungen wird, unter den zunehmend sadistischen Wärtern zu leiden.